Van de zes After Dark Originals-films die Schokkend Nieuws tot nu toe recenseerde (HUSK, FERTILE GROUND, THE TASK, SECONDS APART, SCREA OF THE BANSHEE en PROWL) scoorde de laatstgenoemde met 2,5 doodshoofdjes het hoogst. Dat belooft weinig goeds voor de resterende films uit de achtdelige lowbudgetserie. Gelukkig kijkt de sciencefictionhorror 51 verrassend lekker weg.
Gebrek aan originaliteit is een terugkerend kritiekpunt. Vreemd, want initiatiefnemers After Dark Films, distributeur Lionsgate en televisiekanaal Syfy stelden zichzelf niet alleen ten doel diverse, maar ook scherpe en innovatieve films af te leveren. Met 51 van regisseur Jason Connery (de zoon van) beproeft men het sciencefictiongenre en inderdaad, ook deze film bevat niets dat we niet al eerder zagen.
Het getal uit de titel verwijst naar de topgeheime Amerikaanse legerbasis Area 51. Deze streng bewaakte plek werd wereldberoemd door de complottheorieën volgens welke de Amerikaanse luchtmacht hier gestrande buitenaardse wezens verbergt. In 51 wordt het leger onder politieke en publieke druk gedwongen de poorten te openen voor een stel journalisten. Hen wordt volledige transparantie beloofd, maar al gauw leren we dat de lagere verdiepingen van de basis niet in de rondleiding zijn opgenomen. De reden laat zich raden. De militairen lijken ermee weg te komen, totdat een intelligente buitenaardse gast zichzelf en enkele soortgenoten weet te bevrijden. Het gevolg: een bloederig kat-en-muisspel dat in vele opzichten doet denken aan James Camerons meesterlijke aliens.
De vergelijking houdt niet op bij de nerveuze, schietgrage soldaten, de futuristische basis en het gorchelende gegrom uit donkere hoekjes. De slimme monsters in 51 bewegen zich ook voort via luchtschachten en boven plafonds – en dat wordt gevisualiseerd door de bekende handcomputers met bewegende stippen. Bovendien krijgt de heldin een woeste alienmoeder achter zich aan omdat zij haar kroost uit de weg ruimde. De aliens-imitatie wordt aangevuld met andere herkenbare sciencefictionwezens, waaronder een gevaarlijke vormwisselaar en een kruising tussen Yoda en E.T. als sympathieke handlanger. Het zal geen verrassing zijn dat 51 het niveau van de voorgangers nergens haalt.
Toch steekt de film met kop en schouders boven de gemiddelde B-film uit. Ondanks de goedkoop ogende productie zijn de personages geloofwaardig en de dialogen gedoseerd geestig (‘What the hell was that thing?’ ‘Least of our problems.’). Bovendien is de gore lekker expliciet en zien de aliens er voor een lowbudgetfilm behoorlijk goed uit. Connery vermijdt cgi zoveel mogelijk, wat de film ten goede komt. Daarnaast doet hij nog een dappere poging om een subtiele onderlaag aan zijn film toe te voegen, waarmee hij de arrogantie van het Amerikaanse leger hekelt. Is 51 origineel? Absoluut niet. Maar de film is duidelijk met plezier gemaakt en wekt de indruk dat de Connery het sciencefictionhart op de juiste plek heeft zitten.
Copyright Ruben Allersma. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Origineel gepubliceerd in Schokkend Nieuws #93, december 2011.
