Kan Dracula nog eng zijn? Met THE LAST VOYAGE OF THE DEMETER doet André Øvredal een poging.
Toen Bela Lugosi zichzelf met verve parodieerde in ABBOTT AND COSTELLO MEET FRANKENSTEIN (1948) was definitief bevestigd dat zijn vampierrol niemand meer de stuipen op het lijf joeg. Christopher Lee lukte het tien jaar later nog in de Draculafilms van Hammer, maar ook die bleven niet lang huiveringwekkend. Sinds die tijd zien we ‘s werelds beroemdste vampier vooral als een van zijn vrolijke alter ego’s in kinderseries of op Amerikaanse cornflakesdozen. Serieuze Draculafilms zetten hem de laatste decennia vaker neer als melancholische antiheld (zoals de versie met Frank Langella uit 1979, Francis Ford Coppola’s bewerking uit 1992 of DRACULA UNTOLD uit 2014) dan als angstaanjagend monster.
THE LAST VOYAGE OF THE DEMETER wil ons weer ouderwets bang maken voor de vampier en keert daarvoor terug naar de oorsprong. In Bram Stokers roman uit 1897 reist Dracula in een kist als verstekeling mee naar Londen met het handelsschip de Demeter. Het hoofdstuk ‘The Captain’s Log’ bestaat uit het logboek van de kapitein, die zijn bemanning met de dag kleiner ziet worden. Als hij alleen over is, besluit hij zich vast te binden aan het stuur; daar eindigt het logboek.
Zo’n twintig jaar geleden kwam scenarist Bragi F. Schut (SEASON OF THE WITCH, ESCAPE ROOM) op het prachtidee een Draculafilm te maken die alleen op dat hoofdstuk gebaseerd is. Het is zo’n sterk concept dat je je afvraagt waarom het zo lang heeft moeten duren, maar goed, Schut heeft zijn scenario uiteindelijk samen met Zak Olkewicz (BULLET TRAIN, FEAR STREET: PART TWO) afgerond. Op de regiestoel André Øvredal, die in 2010 een bescheiden succes oogste met de uitstekende horrorkomedie TROLL HUNTER en sindsdien af en toe iets opvallends maakt, zoals THE AUTOPSY OF JANE DOE en de ondergewaarde tween-horrorfilm SCARY STORIES TO TELL IN THE DARK.
De bemanning van een vrachtschip wordt bedreigd door een mysterieus monster: THE LAST VOYAGE OF THE DEMETER is ALIEN, maar dan op zee en met een vampier. Helaas is die vondst het enige echte idee van Schut en Olkewicz, die voor de meest generieke uitwerking gaan.
Bij Stoker bestaat de bemanning van de Demeter niet uit uitgewerkte personages. Schut en Olkewicz hadden van alles kunnen verzinnen, maar schepen ons op met de meest uitgekauwde clichétypes: de botte, bijgelovige zeelui, de kapitein (Liam Cunningham) die na deze reis zijn pensioen gepland heeft, de vrolijke scheepsjongen (Woody Norman).
Onze held is een dokter (Corey Hawkins) die door een paar van de matrozen gewantrouwd wordt om zijn zwarte huidskleur. Dat zou tot een interessant conflict kunnen leiden, of een verkenning van de relatie tussen xenofobie en monsterverhalen (waarvan Stokers roman zelf een goed voorbeeld is), maar zo ambitieus is THE LAST VOYAGE niet.
Slaagt de film er dan tenminste in Dracula weer eng te maken? Øvredal doet er in ieder geval goed aan de vampier lange tijd buiten beeld te houden. Net als in de roman is hij de grote afwezige in zijn eigen verhaal. Maar het mysterie van 126 jaar geleden is natuurlijk niet meer opnieuw te creëren wanneer het publiek weet naar een Draculafilm te kijken.
Wie er gevoelig voor is, zal vast even kunnen huiveren wanneer de vampier naakt uit de schaduwen kruipt. De zeer lange, magere acteur Javier Botet, die eerder monsters speelde in onder meer [REC], IT en THE CONJURING 2, zit weer eens onder de make-up als een beestachtiger versie van graaf Orlok uit NOSFERATU. Øvredal weet, zoals hij in zijn vorige films ook al bewees, hoe hij een monster stijlvol in beeld moet brengen.
Maar aan creepy plaatjes heeft een film niet genoeg. Het is eeuwig zonde dat het scenario zo’n invuloefening is geworden, want dit concept had een ijzersterke film op kunnen leveren.
Distributie: WW Entertainment (10 augustus 2023). Copyright Julius Koetsier. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 9 augustus 2023
