Wat krijg je als je Will Smith kruist met M. Night Shyamalan en een script vol Scientology-symboliek? De slechte grap die AFTER EARTH heet.
Duizend jaar in de toekomst: de mensheid heeft de onleefbaar geworden aarde verlaten voor de planeet Nova Prime. Cypher Raige (Will Smith) is de legendarische commandant van de Rangers, een militaire eenheid die belast is met de strijd tegen de Ursas: blinde buitenaardse monsters die angst kunnen ruiken. Cypher was de eerste die het ghosten onder de knie kreeg: het volledig uitschakelen van angst teneinde onzichtbaar te zijn voor de monsters. Cyphers zoon Kitai (Jaden Smith) zou zich ook graag aansluiten bij de Rangers, maar kwam niet door de laatste test. Junior is heftig gedesillusioneerd. Hij wilde graag indruk maken op zijn vader.
Het duurt niet lang voor die kans zich aandoet. Cypher neemt zoonlief mee op militair transport en wanneer het ruimteschip door toedoen van een meteorietenregen crasht, landt het schip op aarde. ‘Toevallig’ zijn Raige senior en junior de enige overlevenden.
Cypher is zwaargewond en tot overmaat van ramp heeft de radio de crash niet overleefd. Aan Kitai de taak om op zoek te gaan naar de rest van het schip, waarin zich een werkende zender bevindt. Dat zal, omdat al het leven op aarde is geëvolueerd om mensen te doden (natuurlijk!), niet gemakkelijk worden.
In het eerste decennium van deze eeuw groeide Will Smith (INDEPENDENCE DAY, MEN IN BLACK, ENEMY OF THE STATE, I, ROBOT, I AM LEGEND) uit tot de helderste ster aan het Hollywoodfirmament. Na een acteerpauze vanaf 2008 keerde hij vorig jaar terug in MEN IN BLACK III. Maar ook voor Hollywoodsterren geldt het gezegde: uit het oog, uit het hart. De opbrengst van MEN IN BLACK III kwam in eigen land niet boven het gespendeerde budget uit en slechts de winsten uit de rest van de wereld konden voorkomen dat de film flopte. Smith moet dus flink gebrand zijn op een onverdeeld succes: hij bedacht zelf het verhaal van AFTER EARTH én produceerde de film.
Voor de regie trok hij M. Night Shyamalan aan. Een opvallende keus, aangezien Shyamalan in korte tijd van kroonprins van Hollywood is verworden tot mikpunt van spot, door miskleunen als THE HAPPENING en THE LAST AIRBENDER. In één opzicht is de keuze voor Shyamalan minder verrassend: hij doorspekt zijn films namelijk niet zelden met spirituele ondertonen. Ook in huize Smith verkeert men tegenwoordig in hogere sferen. Volgens hardnekkige geruchten is Smith lid van de Scientology-kerk. Een voormalig lid van de sekte deed onlangs een boekje open over de vele overeenkomsten tussen AFTER EARTH en de stokpaardjes van de controversiële kerk van L. Ron Hubbard. Smith lijkt in de voetsporen van John Travolta te treden, die met BATTLEFIELD EARTH ook al eens een dubieuze poging deed de ideeën van Scientology naar het witte doek te brengen.
Ook de film zélf is van dubieuze kwaliteit. Kitai krijgt het aan de stok met bloeddorstige apen, gemuteerde luipaarden en een alien, maar nooit voelt het alsof hij werkelijk in gevaar is. Misschien komt dat omdat we weten dat hij toch nog ergens een ‘extra leven’ heeft: gameontwerper Gary Whitta schreef mee aan het scenario en dat is te merken. AFTER EARTH voelt als een computerspel. De gevaren die Kitai moet doorstaan doen denken aan speellevels, met checkpoints die hij op tijd moet bereiken en eindbazen die bevochten dienen te worden.
Eén van de Scientology-thema’s is het overwinnen van angst. ‘Danger is real, but fear is a choice’, drukt Cypher Raige zijn zoon op het hart. Een typisch gevalletje van de beste stuurlui staan aan wal. Kitai is degene die de gevaren moet trotseren. Cypher kijkt vanaf een afstand mee middels camera’s en geeft advies via de headset. Senior zit dus het gros van de film in een stoel. Wie voor Will Smith naar de bioscoop gaat, komt zodoende lichtbedrogen uit. Will promoot ook graag zijn kinderen: het is Jaden die de film moet dragen. Jaden mist echter de ervaring, het charisma en misschien ook wel het talent. De vele ongeloofwaardigheden en soms lachwekkende dialogen helpen ook niet echt.
Zal junior het respect van zijn vader afdwingen? Zal hij aan het einde uitgegroeid zijn tot net zo’n grote held zonder vrees? Zullen vader en zoon ongeschonden uit de strijd komen? De antwoorden op deze vragen laten zich raden. Het doet je bijna terugverlangen naar Shyamalans beruchte twist-endings.
Distributie: Universal. Release NL: 13 juni, BE: 12 juni 2013. Copyright: Lieuwe van Albada. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 12 juni 2013.
