Leigh Whannell beleefde zijn doorbraak in de schaduw van zijn vriend James Wan, met wie hij samen de hit SAW bedacht. Met zijn nieuwe film UPGRADE laat hij zien ook uitstekend op eigen benen te kunnen staan.
Wan en Whannell werkten ook samen aan DEAD SILENCE en INSIDIOUS 1 en 2. Voor het derde deel van deze reeks nam Whannell de plek in de regiestoel over van Wan. UPGRADE is dus pas zijn tweede film, maar Whannell lijkt de smaak te pakken te hebben. Hij is ondertussen ook verbonden aan een ESCAPE FROM NEW YORK-remake en een nieuwe film over THE INVISIBLE MAN. De low-budgetfilm UPGRADE maakte hij voor genrefilmgrootmacht Blumhouse. In Nederland haalde de film de bioscopen helaas niet, maar in Amerika deed de film het niet onaardig. En op het toonaangevende Sitges Film Festival won UPGRADE de publieksprijs.
UPGRADE speelt zich af in een nabije toekomst. De wereld lijkt op die van ons, alleen dan met nog geavanceerder technologie: zelfrijdende en pratende auto’s, overal vliegen drones en wie honger heeft print toch gewoon even een pizza. Grey Trace (Logan Marshall-Green) is een automonteur die weinig opheeft met al deze geavanceerde technologie. Liever maakt hij zelf zijn handen vuil, bijvoorbeeld met het opknappen van oude auto’s. De ironie wil dat Greys laatste betalende klant technologiegoeroe Eron Keen (Harrison Gilbertson) is, een soort Elon Musk uit de toekomst. Na een bezoekje van Grey en zijn vrouw Asha aan deze Eron slaat het noodlot toe: een groepje gemaskerde mannen overvalt het stel. Ze schieten Asha dood en laten Grey verlamd achter.
Net als Grey alle hoop heeft opgegeven, biedt Eron hem een uitweg: hij implementeert een kleine microchip genaamd STEM in Greys ruggengraat. STEM laat Grey weer lopen. Maar al snel blijkt dat STEM een eigen wil heeft, met Grey kan communiceren en hem zelfs kan helpen de moordenaars van zijn vrouw op te sporen. Als kers op de taart kan STEM ook Greys motorische functies overnemen waardoor hij, zoals hij het zelf zegt, opeens een fucking ninja wordt.
Op het eerste gezicht lijkt UPGRADE een rechttoe-rechtaan wraakfilm met een ietwat voorspelbaar plot, maar naarmate de film vordert blijkt er meer aan de hand. UPGRADE zet in de traditie van Black Mirror forse vraagtekens bij onze steeds verdergaande afhankelijkheid van technologie. Vooral als Grey steeds meer moet vertrouwen op STEM om zijn doelen te bereiken en de controle over zichzelf begint te verliezen. De dualiteit tussen mens en machine komt mooi tot uiting in een scène waarin Grey niet in staat is de gruwelijkheden te begaan die nodig zijn voor zijn wraaktocht. STEM adviseert hem simpelweg om de andere kant op te kijken terwijl hij het vieze werk opknapt. Weer elders blijkt Greys menselijkheid juist het enige wat ze kan redden uit een benarde situatie.
Naast alle diepere lagen is UPGRADE ook gewoon een prima actiefilm. De actiescènes zijn strak gechoreografeerd en fijn overzichtelijk geschoten door cinematograaf Stefan Duscio. Maar complimenten gaan vooral uit naar Marshall-Green. Als STEM zijn lichaam overneemt, verandert Marshall-Greens gehele motoriek mee, zijn bewegingen plots die van een soort dodelijke danser. In zijn eerste gevecht moet hij tegelijk ook nog eens geschokt en verbaasd reageren. Het is een indrukwekkend staaltje fysiek acteerwerk. De nodige duistere humor, een puike supporting cast en de nodige gore – Whannell is zijn horror-roots niet vergeten – completeren het plaatje. Veel in UPGRADE is vertrouwd terrein maar deze pluspunten, in combinatie met een scenario dat slimmer is dan het op het eerste gezicht lijkt, geven het geheel precies de juiste upgrade.
Distributie: Universal (Release NL: 20 maart 2019). Copyright Lieuwe van Albada. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 25 maart 2019.
