De release van THE WOODS stond ooit gepland voor 2004. M. Night Shyamalan, die indertijd een project met dezelfde titel onder handen had, verloor de strijd en doopte zijn eigen enge-bossen-film om tot THE VILLAGE. Maar de winnaar van het titelgevecht bleef op de plank liggen, totdat hij twee jaar later, tijdens het Amsterdam Fantastic Film Festival dan eindelijk zijn wereldpremière beleefde.
Heeft THE WOODS dat uitstel verdiend? Nee. Maar helemaal onbegrijpelijk is de koudwatervrees van distributeur Sony Pictures niet. Het verhaal van de tiener Heather (de uitstekende Agnes Bruckner) die midden jaren zestig door haar ouders op een afgelegen, mysterieus meisjesinternaat wordt gedumpt, bezit nu eenmaal niet die instant-commerciële potentie van een film waarin de personages een kwartier na hun introductie aan een lange reeks van ingenieuze martelingen worden onderworpen. McKee’s invloeden komen van verder terug in de filmgeschiedenis: SUSPIRIA en PICNIC AT HANGING ROCK, niet de meest modieuze inspiratiebronnen die je je kunt voorstellen. Toevallig doet de film ook sterk denken aan het Franse INNOCENCE waarin, in een zelfde setting, een dromerige, sprookjesachtige atmosfeer heerst, die ieder moment in een nachtmerrie kan omslaan.
Als nieuwkomer in het besloten wereldje van het internaat maakt Heather vijanden en vrienden, en dat levert scènes op waarmee McKee bewijst een scherp oog te hebben voor het venijnige gedoe van puberende meiden onderling. Ondertussen krijgen we steeds sterker het vermoeden dat er met de staf onder leiding van directrice Ms. Traverse (Patricia Clarkson) iets niet pluis is. En uit de bossen kun je maar beter helemaal wegblijven.
McKee bouwt behoedzaam spanning op, met de langzame penetratie van de vegetatie in het internaat als belangrijkste visuele element. Het begint met afgevallen boombladeren die door de gangen buitelen en takken die zich door raamkieren wringen. Het eindigt – in een knallende special effects-finale – met een letterlijke explosie van natuurgeweld.
Enige echte misser is wat mij betreft de casting van Bruce Campbell als Heathers vader. Hoewel het verschijnen van zijn naam bij de optiteling in Amsterdam op luid gejuich werd onthaald, komt lolbroek Campbell als straight guy niet tot zijn recht. Maar afgezien daarvan kunnen we alleen maar blij zijn dat McKee’s griezelbos, al is het dan maar op dvd, eindelijk open wordt gesteld voor het grote publiek.
Copyright Phil van Tongeren. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Origineel gepubliceerd in Schokkend Nieuws #71, najaar 2006.
