TWILIGHT OF THE WARRIORS: WALLED IN is een fantastische ode aan een vergaan Hongkong. Soi Cheangs nieuwste actiefilm combineert de stijl van de Hongkongse jaren-tachtig-cinema – de glorietijd – met die van de noughties in een van begin tot eind enerverende mix.
Wie kan er beter dan Soi Cheang anno 2025 een ode te brengen aan een Hongkong dat niet meer bestaat? Specifiek een deel van Hongkong dat in de jaren negentig al met de grond gelijk gemaakt werd: Kowloon Walled City. Een soort wijk van aan elkaar vergroeide flats, die in de twintigste eeuw uitgroeide tot een van de dichtbevolktste gebieden op aarde.
Mensen konden er leven zonder ooit daglicht te zien en de triades vormden op een gegeven moment de enige vorm van regering. Misdaad tierde er welig en om elke vierkante meter ruimte kon gestreden worden. Is dat nou een plek om nostalgische gevoelens voor te koesteren? Toch doet Cheang dat zeer effectief in TWILIGHT OF THE WARRIORS: WALLED IN.
Want Kowloon Walled City is een zeer krachtig symbool voor het Hongkong van vroeger. Van voor de huidige overheersing van het vasteland. De gangsters die in het enorme complex strijden om dominantie, zijn daarbij een handige metafoor voor de eigenzinnige ondernemers van weleer, wiens concurrentie het zo typerende, neonverlichte straatbeeld opleverde.
Een beeld dat nu steeds meer verdwijnt. Net als de Hongkongse cinema. In de jaren zeventig en tachtig werden er heel veel films geproduceerd en vierde Hongkong hoogtij aan de kassa in heel Azië. In het huidige millennium werd er nog wel een redelijk aantal goede films gemaakt, maar de Hongkongse filmwereld kromp steeds meer.
Dat kwam onder meer door de groeiende inmenging van het vasteland na de handover in 1997 en de algemene economische achteruitgang van de voormalige Britse kolonie. De grote filmmakers en sterren vertrokken veelal naar het vasteland of naar het westen, en zij die bleven hadden te kampen met een toename aan censuur en een afname van investeerders.
Soi Cheang is een van de overgebleven regisseurs die de afgelopen decennia uitgroeiden tot grootmeesters van de Hongkongse genrecinema. Inmiddels is hij een gevierd cineast, wiens films het doorgaans goed doen aan de lokale kassa en op internationale festivals, zoals de afgelopen tien jaar SPL II: A TIME FOR CONSEQUENCES, LIMBO en MAD FATE.
De laatste jaren zijn er veel nostalgische actiethrillers over het Hongkong van de jaren negentig gemaakt, maar zelden zijn ze echt goed. Vaak blijven ze oppervlakkig leunen op die nostalgie, zonder veel noemenswaardige actie.
TWILIGHT OF THE WARRIORS: WALLED IN is de uitzondering, die wél sterke actie combineert met degelijk uitgewerkte personages in een boeiende setting. De camera en montage volgen de soepele martial arts-bewegingen van de hoofdpersonen en stuntmensen op de kinetische manier die ooit de standaard was: intens en dicht erop maar altijd met oog voor de mensen en de ruimte om hen heen, zodat het snelle spektakel goed te volgen blijft.
Voeg daar een subtiele politieke gelaagdheid aan toe die de nostalgie rechtvaardigt. Kowloon Walled City was in werkelijkheid een vreselijke plek om te leven, maar doet hier prima dienst als metafoor voor een niet meer bestaand Hongkong. Een unieke plek met zijn eigen regels, die uiteindelijk niet opgewassen is tegen een agressieve overname van buitenaf. Hopelijk kunnen de twee geplande vervolgen ook gemaakt worden.
