Pak je scorekaarten! Het is tijd voor een spelletje Stephen King-bingo met de nieuwe Netflix-titel MR. HARRIGAN’S PHONE. Want veel meer vermaak vat er niet uit te halen.
Nadat hij de jonge halfwees Craig (Jaeden Martel, althans de oudere versie) in de kerk een Bijbelpassage heeft horen voordragen, vraagt de kapitalistische kluizenaar Mr. Harrigan (Donald Sutherland) hem om op regelmatige basis boeken voor te komen lezen. De misantropische grijsaard geeft hem door de jaren heen vanuit zijn luie zetel ook allerlei levenslessen. Van het soort: wees meedogenloos voor je vijanden. Het is Harrigans manier om genegenheid te tonen, en die genegenheid blijkt ook nog te bestaan na zijn dood. Want wijlen Mr. Harrigan blijft met Craig communiceren via zijn iPhone, die met hem mee is begraven. Niet alleen dat, hij blijkt zelfs telefonisch in te schakelen als wraakmonster, om pestkoppen en andere nare mensen uit te schakelen.
Het is alsof je de termen ‘iPhone’, ‘high school’ en ‘Donald Sutherland’ in een random Stephen King-generator hebt geladen, en dit script eruit is komen rollen. Familietrauma? Check. Middelbare school-pestkop? Stevige drankproblemen? Beide check! Hoofdpersoon is een schrijver? Bingo!! Als een verhaalelement niet al tig keren is gebruikt in verfilmingen uit de koker van de beroemdste horrorschrijver ter wereld, dan doen ze wel heel specifiek denken aan bepaalde verhelen. Een jongeman die een vriendschap ontwikkelt met een oudere man, die een duister verleden herbergt, dat hebben we al gezien in 1998. Weet je nog? Toen Bryan Singer zich waagde aan een verfilming van APT PUPIL.
MR. HARRIGAN’S PHONE is een nieuwe Netflix-productie van regisseur en scenarioschrijver John Lee Hancock, die Sandra Bullock in 2009 aan een Oscar hielp met white savior-inspiratiedrama THE BLIND SIDE. Even leek hij door te breken met publiekslievelingen SAVING MR. BANKS en THE FOUNDER, maar is sindsdien vast komen zitten in het moeras van ‘direct naar streamingsdiensten’. Het verfilmen van een kort verhaal van Stephen King voelt daardoor als een gevalletje van zo min mogelijk risico te nemen. Zeker met de casting van Jaeden Martel in de hoofdrol, die al onlosmakelijk met de schrijver lijkt verbonden na het spelen van Bill – zowat de hoofdrol – in twee IT-films.
Dit is de meest rechttoe rechtaan versie die je kunt maken van Stephen King-verhaal. Plotpunten volgen elkaar lekker gestaag op, waaraan je trouwens ook kunt zien hier een kort verhaal tot een film is opgerekt. Maar ertussenin vinden we nauwelijks thema of diepere lading. Typerend is een de scène waarin Mr. Harrigan nog maar net een iPhone heeft, en al meteen weet te voorspellen dat dit apparaatje gaat leiden tot fake news, misinformatie en pandemonium. Lekker makkelijk in een film die pas veel later is geschreven, achteraf dingen laten voorspellen, maar de film doet verder niets met dit gegeven. Het is alleen een teken van Harrigan’s zakelijke genie, niet van sluimerende nervositeit over een mobiele wereld.
Slaagt de film er op zijn minst in om zijn basisgegeven – dat de spookversie van Mr. Harrigan over lijken gaat en de corrumperende werking daarvan op Craig – spannend te maken? Nauwelijks. Dit had op een paar beelden van dode mensen na net zo goed een kinderfilm kunnen zijn. Craig verandert maar nauwelijks door zijn nieuwe gave. Hij voelt wat schuld, hij laat zich er een beetje door verleiden, en hij praat over dat het iets met hem doet. Maar er valt geen duisternis over het acteren van Martel. En ziet er niet naar uit dat regisseur Hancock hem daar überhaupt om heeft gevraagd. Als je dan toch gebaande paden bewandelt, doe het dan goed. In CHRISTINE uit 1983 zagen we bijvoorbeeld in hoofdpersoon Arnie wat tintjes terug van Jack Torrance uit THE SHINING van drie jaar eerder. Had hier ook makkelijk gekund. Of een andere aanpak, maar in ieder geval iets van een teken van duisternis. Craig blijft nu vooral lekker Craig. En behalve niet-spannend, is het vooral ook niet-zo-boeiend.
Het is niet zo dat het ontbreekt aan kwaliteit in deze film. John Lee Hancock is heus wel een goede regisseur, en zorgt ervoor dat de film heerlijk gemakkelijk wegkijkt voor wat het wel laat zien. Je kunt het echt veel slechter treffen met Netflix-film, maar er zijn ook veel slechter gemaakte Netflix-films die een stuk boeiendere ideeën en gevoelens met zich meedragen. Donald Sutherland lijkt het naar zijn zin te hebben, maar zelfs hij kan de film niet redden. MR. HARRIGAN’S PHONE is zo meh, dat hij nog meer voelt alsof hij door een A.I. is geschreven die geprogrammeerd is om Stephen King na te bootsen. Een saaie film, gebaseerd op een verhaal dat King vermoedelijk op de automatische piloot schreef.
Distributie: Netflix. Release NL 5 oktober 2022, BE 5 oktober 2022. Copyright: Ruud Vos. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 8-10-2022.
