De vliegende guillotine is een legendarisch Chinees wapen, dat gebruikt zou zijn in de achttiende eeuw, tijdens het regime van keizer Yongzheng. Of het ding echt bestaan heeft en, zo ja, hoe het werkte, is onduidelijk. Het hevig gefictionaliseerde historische epos THE GUILLOTINES komt met een theorie (lees: fantasie).
De guillotines, zo stelt de film, werden gebruikt door een geheime groep moordenaars in dienst van de keizer. Het clubje, dat dezelfde naam draagt als hun wapen, wordt erop uitgestuurd om rebellen in de pan te hakken. Die missie wordt er niet makkelijker op wanneer blijkt dat de nieuwe keizer Quainlong het niet zo heeft op de Guillotines. Quainlong haalt inspiratie uit het westen en wil vuurwapens introduceren. Weg met die ouderwetse koppensnellers, dus.
Wie verwacht een heleboel spectaculaire onthoofdingen te zien Рeen begrijpelijke verwachting, gezien de titel Рkomt bedrogen uit. De weinige hoofden die door de lucht vliegen, doen dat meestal in de verte of zelfs buiten beeld. En hoe de vliegende guillotine nu werkt, blijft ook een raadsel. Het is een bal met een ketting en een ingewikkeld mechaniekje, en op de ̩̩n of andere manier gaat je hoofd eraf als -ie naar je gegooid wordt. Het wapen is nog een goedkope CGI-creatie ook; onrealistisch en lelijk.
Los daarvan ziet de film er best indrukwekkend uit; de vele crane shots van achttiende-eeuwse dorpjes en de met kanonnen gevoerde strijd aan het einde wekken absoluut geen goedkope indruk. Maar in een film die nota bene THE GUILLOTINES heet, hoop je toch dat men wat meer aandacht aan die dingen besteedt.
Een groter probleem zijn de saaie personages, wiens dialogen vooral dienen om diverse opvattingen over de Chinese geschiedenis te verwoorden. THE GUILLOTINES vertelt een nogal ambitieus verhaal over de strijd tussen conservatisme en vooruitgang, en stelt de vraag in hoeverre traditie in stand gehouden moet worden als er superieure alternatieven verschijnen. Een potentieel boeiend thema, waar de film niets interessants mee doet. Het blijft bij inspirerend bedoelde, platte gesprekken, die expliciet maken wat beter subtekstueel had kunnen zijn.
Het is bewonderenswaardig dat THE GUILLOTINES met een budget van slechts vijftien miljoen dollar het uiterlijk heeft van een gelikt epos. Meer dan waardering voor stilistisch vakmanschap roept de film echter niet op.
Di: Splendid Film. Release op dvd: 26 september 2013. Copyright Julius Koetsier. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 4 oktober 2013.
