Onder productioneel toezicht van Tsui Hark, die zijn werkterrein enige tijd geleden naar de VS verplaatste, zet Li in BLACK MASK zijn oude stek Hongkong (Japan, volgens de tekst op de inlay!) dus misschien wel voor de laatste keer op stelten.
De jaren voorafgaand aan de overdracht van Hongkong aan China gaven een uittocht van regisseurs te zien, hoofdzakelijk richting VS en Canada. Inmiddels zoeken ook de sterren hun heil in het buitenland. Maggie Cheung, Michelle Yeoh, Jackie Chan en onlangs Chow Yun Fat hebben hun Westerse vuurdoop al achter de rug en binnenkort mag martial arts-specialist Jet Li, o.a. bekend van twee delen FONG SAI YUK, het opnemen tegen Mel Gibson en Danny Glover in LETHAL WEAPON 4.
Onder productioneel toezicht van Tsui Hark, die zijn werkterrein enige tijd geleden naar de VS verplaatste, zet Li in BLACK MASK zijn oude stek Hongkong (Japan, volgens de tekst op de inlay!) dus misschien wel voor de laatste keer op stelten. Zijn timide bibliotheek-beambte annex crimefighter Black Mask is een goed voorbeeld van de typisch Hongkongse actieheld: een man die zich in de onderwereld niet meer thuisvoelt, maar in de bovenwereld zijn draai niet kan vinden – denk aan Chow Yun Fat’s huurmoordenaar in John Woo’s THE KILLER. Li’s outsider Tsui Chik behoorde ooit tot een groepje commando’s dat aan een geheim militair experiment werd onderworpen. Om hen ongevoelig te maken voor pijn werd bij alle proefpersonen het zenuwstelsel verwijderd. De commando’s sloegen echter aan het muiten en Tsui brak als eerste uit. Het geweld beu vond hij een baantje bij een bibliotheek, terwijl zijn kameraden bij elkaar bleven om in een bloederige terreurcampagne de drugshandel op de plaatselijke maffia te veroveren. Door zijn vriendschap met een politie-inspecteur raakt Tsui tegen zijn zin bij de schermutselingen betrokken.
Alle ingrediënten voor een karakteristiek potje Hongkong-actie zijn in BLACK MASK aanwezig, inclusief de voor dit genre onvermijdelijke melodramatische verwikkelingen. Toch laat de film in dat laatste opzicht een veel oppervlakkiger indruk achter dan THE KILLER, ondanks de aanwezigheid van vertrouwde personificaties van Goed en Kwaad als de ‘goede’ en de ‘slechte vader’ en het ‘goede’ en het ‘slechte meisje’. Waar Woo de actie regelmatig stillegde om ons de zielepijn van huurmoordenaar Jeff te laten voelen, hanteert regisseur Daniel Lee een rechttoe-rechtaan comic book-aanpak waarmee hij net iets te nadrukkelijk solliciteert naar een aanbod uit Hollywood. Alleen door de inventieve (en door de full screen-presentatie danig verminkte) choreografie van de actie-scènes verheft BLACK MASK zich boven het gros van zijn Amerikaanse tegenhangers. Maar dat is grotendeels het werk van martial arts director Yuen Wo Ping.
Copyright Steef de Koning. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Oorspronkelijk gepubliceerd in Schokkend Nieuws #36, juli/augustus 1998.
