Moraalridders galopperen maar beter aan AMERICAN HORROR STORY voorbij. Goede smaak en goede zeden gaan er als eerste aan in deze Amerikaanse televisieserie rond een Californisch Murder House. De nietsvermoedende kopers, Ben en Vivien Harmon, willen een nieuwe start maken, maar dochter Violet voelt bij de bezichtiging al nattigheid: “Great. So we’re the Addams Family now.” En verdomd, ze zit er niet ver naast.
Aanleiding voor de verhuizing van Boston naar L.A. is een lijmpoging. Vivien (Connie Britton), fysiek en emotioneel herstellende na een miskraam, betrapte Ben (Dylan McDermott) op heterdaad met zijn studente Hayden (Kate Mara). Nu zoekt het gezin de rust en de kalmte op, Helaas, de Victoriaanse residentie heeft naast originele Tiffany glas-in-lood-details en ruimte voor Bens psychiatrische praktijk, ook een dozijn of wat rondwarende voormalige bewoners, bijna niet van levend te onderscheiden.
Goed en kwaad zijn in deze schemerwereld geen helder gedefinieerde begrippen. Veel geesten saboteren bewust of onbewust de pogingen van de Harmons om hun geluk te hervinden. Zo is huisbediende Moira een attente oude dame (Frances Conroy) die Vivien helpt met advies en de huishouding. Voor Ben verschijnt ze echter als roodharige vamp in jarretels (Alexandra Breckenridge) en laat geen poging onbenut hem op te geilen. Ben vecht voortdurend tegen de verleiding van vrouwelijk schoon en de pogingen van zijn verknipte patiënt Tate (Evan Peters) om vriendschap te sluiten met dochter Violet (Taissa Farmiga).
Onder Bens schijnbaar kalme en beredeneerde voorkomen sluimert een enorme agressie. De sterkere personages zijn Vivien en Violet, die dapper weerstand bieden aan de terreur op hun nieuwe huisadres. Favoriet is buurvrouw Constance (Jessica Lange), een uitgekookt kreng dat ongenodigd binnenvalt met dubieuze adviezen en huisgemaakte lekkernijen waarin ze dochter Addie (Jamie Brewer) laat fluimen. Excentrieke personages als deze vormend de ruggengraat van de serie.
Het eerste seizoen van AMERICAN HORROR STORY, dat in oktober 2011 van start ging, werd overwegend positief ontvangen. Jessica Lange ontving zelfs een Golden Globe. Kritiek was er ook, vooral op de politiek incorrecte toon van de serie. Zo werd de beruchte moordzaak van The Black Dahlia uit 1947 schaamteloos verwerkt in episode negen, Spooky Little Girl. Moordslachtoffer Elizabeth Short, gruwelijk gemutileerd en haar romp gescheiden van het onderlichaam, wordt hier opgevoerd als een sletterige wannabe-actrice (Mena Suvari) die in huize Harmon rondspookt en haar lichaam aanbiedt in ruil voor psychiatrisch consult. Verontwaardiging was er ook over Addie, het buurmeisje met Down-syndroom dat wordt neergezet als een archetypisch mongooltje. Is Constance haar even zat, dan sluit ze Addie op in een enge kast vol spiegels zodat ze ‘haar eigen lelijkheid kan aanschouwen.’
AMERICAN HORROR STORY is een gelikte freakshow die voor de doorsnee televisiekijker misschien over het randje gaat, maar voor liefhebbers van het genre te oppervlakkig blijft. Bedenkers en schrijvers Ryan Murphy en Brad Falchuk waren eerder verantwoordelijk voor het succesvolle cosmetische-chirurgiedrama Nip/Tuck en de highschool-musical-comedy Glee. Vooral in de eerste drie rommelige episodes gaat het duo er met gestrekt been in. In een letterlijk moordend tempo sneuvelen personages en daarbij worden onsmakelijke details niet geschuwd. Ontrouw en de suggestie van kinky seks is de rode draad die veel verschrikkingen met elkaar verbindt. Grootste troef: de iconische Rubber Man, die neukt en moordt zoals het hem uitkomt.
Murphy en Falchuk halen hun inspiratie uit realiteit en fictie, van The Black Dahlia en The Manson Family tot Frankenstein en THE SHINING. Op spannend bedoelde momenten zetten dreigende strijkers in en herken je zelfs muziek uit BRAM STOKER’S DRACULA. De titel van de serie suggereert dat de makers enige kennis hebben van de rijke Amerikaanse horrortraditie, maar van Poe, Lovecraft en King hebben ze bar weinig opgestoken. Het belangrijkste ingrediënt van het genre zagen ze jammerlijk over het hoofd: spanning. American Horror Story kijkt lekker weg, is soms een beetje onsmakelijk, maar nooit heel spannend of griezelig. Daar is meer voor nodig dan een kelder vol potten met foetussen op sterk water. En zo kijk je dan toch naar een verknipte en sexy versie van – inderdaad – The Addams Family.
Drieënhalve skull: omdat ik uitzie naar het tweede seizoen, ASYLUM. Een deel van de oude cast, onder wie Jessica Lange, keert terug in andere rollen. Ditmaal in een nieuw verhaal over een psychiatrische inrichting, gerund door de katholieke kerk in 1964(!). Murphy en Falchuk lijken tot het besef gekomen dat je voor horror geen spoken nodig hebt.
Distributie: 20th Century Fox. Release: 24 oktober 2012. Copyright: Rob van der Velden. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Origineel gepubliceerd in Schokkend Nieuws #99.
