Aan Wong Kar Wais ambitie ligt het niet: zijn biografie van de grote kung fu-meester Ip Man is een elegant en visueel hoogstandje. Maar dat tomeloze is ook zijn zwakke plek; het scenario van THE GRANDMASTER is bomvol.
Inspiratie kan soms op de vreemdste momenten opborrelen. Wong Kar Wai filmde in 1996 HAPPY TOGETHER op locatie in Argentinië toen zijn oog viel op een tijdschrift met Bruce Lee op de cover. Ruim twintig jaar na diens dood in 1973, was Lee nog altijd een wereldwijde legende. Daar, op die plek in Zuid-Amerika, en toen besloot de filmmaker een film te maken over zijn jeugdheld. Zijn research duurde jaren en in de loop der tijd verlegde hij zijn focus van Bruce Lee naar diens leermeester, Ip Man. Wong Kar Wai kennen we natuurlijk van indrukwekkende films als IN THE MOOD FOR LOVE (2000) en 2046 (2004) en hij maakte ook al eens eerder een martial-artsfilm: ASHES OF TIME (1994).
We ontmoeten Ip Man in 1936, op het moment dat de talentvolle martial-artist met enkele belangrijke collega’s samenkomt in een beroemd bordeel. Daar zal de afscheidsceremonie plaatsvinden van kung fu-meester Gong. Wie stapt er in de voetsporen van de oude meester? Is het Ip Man, die zijn hele leven gewijd heeft aan de gevechtskunst, of wordt het toch Gongs dochter Gong Er, die haar vaders legendarische ’64 handen-techniek’ erfde? We volgen de twee – en diverse andere belangrijke gevechtskunstenaars – enige decennia. Hun epische en tegelijkertijd elegante strijd wordt gestreden tegen de achtergrond van een land in hevige beroering; Japan is China net binnengevallen, de Tweede Wereldoorlog drukt zwaar op het land en ook de burgeroorlog en de opkomst van het communisme scheren langs. Zodoende is THE GRANDMASTER niet alleen een biopic vol actie, maar tegelijkertijd een (liefdes)drama en een historische vertelling. Het is eigenlijk allemaal teveel en te complex om in één film te kunnen verwerken. Wong Kar Wai beroert vaak slechts de oppervlakte.
Hoewel het overvolle en bij vlagen melodramatische scenario dus een tikje tegenvalt, scoort Wong Kar Wai wél met de casting van grote Chinese sterren en een puike, gespecialiseerde crew. Tony Leung Chiu Wai (Ip Man) was eerder te zien in IN THE MOOD FOR LOVE en LUST, CAUTION van Ang Lee. De acteur trainde een jaar lang bijna dagelijks om Ip Mans techniek geloofwaardig neer te kunnen zetten. Zijn tegenspeelster Ziyi Zhang haalde al eerder acrobatische toeren uit in CROUCHING TIGER, HIDDEN DRAGON. Voor de choreografie riep Wong Kar Wai de hulp in van Yuen Wo Ping, de man die visueel vechtvuurwerk ontwierp voor CROUCHING TIGER, HIDDEN DRAGON, THE MATRIX en KILL BILL.
Die elegante, visueel prikkelende gevechtsscènes vormen zondermeer de hoogtepunten van THE GRANDMASTER. Niet alleen de choreografie is sterk, de film valt ook op door het prachtige camerawerk, de beeldige locaties en het gepaste sound design. In de stromende regen is het begeleidende geluid heftig aangezet, terwijl een confrontatie in de sneeuw gedempt klinkt. Het toppunt is een wervelende scène waarin de protagonisten losgaan op een perron, terwijl een voortdenderende trein als hulpstuk gebruikt wordt. Visueel zo intens dat je als vanzelf op het puntje van je stoel gaat zitten.
Juist omdat de actiescènes zo intens zijn – en je bovendien geen flits van die pracht wilt missen – zou het aangenaam zijn geweest als de film wat minder overvol was geweest.
Distributie: Cinéart. Release NL: 9 maart, BE: 17 april 2013. Copyright: Maricke Nieuwdorp. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 9 maart 2013.
