De Hong Kongse acteur/regisseur Sammo Hung (Samo Hung Kam Po) staat bij ons vooral bekend als de driftige sidekick van Jackie Chan in een aantal van diens beste films. Maar de kleine dikke man had en heeft veel meer op zijn kerfstok: lang voordat A CHINESE GHOST STORY de genrefilm van vers bloed voorzag met een stijlvolle mix van fantastiek, humor en zwaardkunst, sloeg Hung al toe met ENCOUNTERS OF THE SPOOKY KIND, dat een ware voorloper van Ching Siu-Tung’s kassucces moet worden genoemd.
Dit curieuze brouwsel, waarin vette kung fu-gevechten worden afgewisseld met slapstick en vreemde horror, is in cultkringen al twee decennia een kraker van jewelste en nu eindelijk voor het grote publiek te zien middels een juweel van een dvd.
In een hoog tempo vertelt Hung het verhaal van de door hemzelf gespeelde Cheung, een sullige dikzak die door zijn stadgenoten en zijn vrouw niet echt serieus wordt genomen. Laatstgenoemde pleegt zelfs regelmatig overspel met de zeer viriele hoogwaardigheidsbekleder Tam. Deze krijgt het zo van Cheung’s knappe vrouw te pakken, dat hij besluit hem te laten opruimen. Daartoe roept Tam de hulp in van een boze magiër, maar diens broer, eveneens een begenadigd tovenaar, kiest partij voor Cheung. Een zware strijd laait op, waarin Cheung het aan de stok krijgt met de lokale politiemacht, rondhuppelende zombies en uiteindelijk de magiër zelf.
Veel Hongkongse genrefilms lijden onder de grote hoeveelheid personages en elkaar overlappende verhaallijnen die voor een onontwarbare chaos zorgen, waardoor de kijker zich maar moeilijk met de hoofdfiguren kan identificeren. Maar als een van de weinige filmmakers is het Sammo Hung juist gelukt de perfecte balans te vinden tussen de verschillende genre-elementen en de krankzinnige plotwendingen. Schijnbaar losjes maar zeer trefzeker springt hij over van uitmuntend gechoreografeerde kung fu-gevechten over naar stemmige of griezelige passages op het Chinese platteland en momenten van doldwaze humor. Naast de geslaagde grappen en grollen blijven ook enkele ronduit intrigerende scènes hangen, zoals het moment waarop Cheung onderdak zoekt in een ruine, waar hij doodleuk een uiltje gaat knappen naast een door wormen en ratten aangevreten lichaam. Diep in slaap schurkt hij zich tegen het lijk aan, dat zijn levenskracht dupliceert, al zijn lichaamsbewegen imiteert, om plots een angstaanjagend karategevecht te beginnen. Ook niet onbelangrijk: Hung is een revelatie in de hoofdrol en kweekt veel sympathie door zichzelf constant belachelijk te laten maken met one-liners over zijn vetzucht en domme voorkomen.
Opvallend is overigens dat Hung hier even makkelijk een onvergetelijk creatuur introduceert als zich schuldig maakt aan een in Hong Kong en omstreken veel voorkomende vorm van plagiaat. In ENCOUNTERS maken we voor het eerst kennis met de fameuze huppelende vampiers, die enkele jaren later zouden terugkeren in de zeer succesvolle filmserie MR. VAMPIRE. Het klinkt raar, maar op de een of andere manier werken deze hossende bloedzuigers veel minder op de lachspieren dan je zou denken. Integendeel, je kijkt eerder in stille verwondering naar dit typisch staaltje Oosterse fantasie. Aan de andere kant worden hier zonder scrupules flarden van de soundtrack van het Amerikaanse PHANTASM (1979) gebruikt. Maar daar kijkt men in de Hongkongse filmindustrie niet bepaald van op: eerder jatte Tsui Hark Goblin’s DAWN OF THE DEAD-hoofdthema voor DON’T PLAY WITH FIRE (1979) en werden gedeelten van de SUSPIRIA-score te pas en te onpas ingezet in Hark’s geweldige kannibalenkomedie WE’RE GOING TO EAT YOU (1979).
Hong Kong Legends blijft verbazen met een gestaag uitdijende catalogus vol magnifieke digitale remasters, maar met ENCOUNTERS OF THE SPOOKY KIND heeft men zichzelf overtroffen. De beeldkwaliteit van het correct weergegeven 2:35 formaat is perfect. Dat wordt meteen al duidelijk tijdens de strip-achtige opening, waarin Hung in diepe duisternis uitgelicht allerlei rare toeren uithaalt: het zwart is zwart, niets trilt, alles is scherp. Er zijn veel extra’s, waarvan het audiocommentaar door de onvermoeibare Hong Kong-expert Bey Logan prima is, terwijl Sammo Hung zelf in een recent interview een behoorlijk excentrieke indruk maakt. Maar had u iets anders van de maker van zulke geweldige waanzin verwacht?
EXTRA’S ***
Copyright Mike Lebbing. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Origineel gepubliceerd in Schokkend Nieuws #54, voorjaar 2002.
