In de zestiende eeuw leerde een samoerai-generaal de zwarte dienaar Yasuke vechten, en werd hij de eerste zwarte samoerai in Japan. Het staat vast dat deze persoon heeft bestaan, maar historici weten weinig over hem. Dit gaf regisseur LeSean Thomas voldoende ruimte voor zijn eigen fantasie in de Netflixserie YASUKE. Deze kans heeft hij volledig benut. In anime kan immers alles.
Het zesdelige YASUKE overweldigt vanaf de eerste minuut met een veldslag tussen samoerai, mecha, magische krijgsmannen en ja, wat eigenlijk niet? In deze chaos ziet Yasuke (LaKeith Stansfield) zijn generaal verlies bekennen en harakiri plegen. Hij wijst Yasuke aan als de persoon die deze rituele zelfmoord moet afronden door het hoofd van de generaal af te hakken. Hierna heeft de krijger wel even genoeg geweld en bloed gezien, en neemt hij afscheid van zijn samoeraibestaan door verder te gaan als een vredelievende bootsman. Zijn vechtkunsten zijn echter snel opnieuw nodig, als hij besluit de lijfwacht te zijn van een meisje met magische krachten. Zij is het doelwit van duister gespuis. Met terugblikken leren we gaandeweg meer over zijn verleden, terwijl hij een vriendschap opbouwt met het meisje.
Het is een bekend probleem: animeseries schieten tekort in goede representaties van zwarte mensen. LeSean bracht hier zelf al eerder verandering in met zijn serie CANNON BUSTERS uit 2019, tevens in samenwerking met Netflix. Ook vertegenwoordigen eerdere geanimeerde samoeraiseries de zwarte cultuur, waaronder SAMURAI CHAMPLOO (Mamoru Hosoda, 2004) en AFRO SAMURAI (Fuminori Kizaki, 2007). Van laatstgenoemde is Samuel L. Jackson zowel producent als stemacteur van de wraakgezinde Afro, die net als Yasuke strijdt tegen robots en andere bizarre grootmeesters. In alle drie de series maken de klanken van traditionele Japanse instrumenten plaats voor hiphop als soundtrack, waaronder Flying Lotus in YASUKE. Zo eisen de personages hun eigen plek op in een tijd waarin er nauwelijks erkenning voor ze was.
Bij Yasuke past het romantische beeld van de dwalende ronin die op zoek is naar balans tussen geweld en vrede. Een exces aan fantasie overwoekert deze zoektocht in Thomas’ versie. In anime kun je inderdaad gemakkelijk alle kanten op, zolang de meeste aspecten onmisbaar en relevant zijn. En alsof onze hoofdpersoon niet genoeg ruimte heeft ingeleverd in deze toch al korte serie, eist het meisje wier lijfwacht hij is een groot deel van de schijnwerpers op. De animatie is gelukkig wel het mooist op momenten dat die traumatische herinneringen belicht: zo verhullen gele bloemen de onthoofding van de generaal en groeit er uit het bloed een boom met bloesem op een grauwgrijze achtergrond. Deze animatiestijl, de gevechtsscènes en het sympathieke hoofdpersonage maken de serie alsnog het kijken waard, zelfs als de grootse aanpak het belang van Yasuke’s innerlijke strijd ontstijgt.
Distributie: Netflix. Release: 29 april 2021. Copyright: Tess Wiskerke. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 2 mei 2021.
