DETECTIVE DEE AND THE MYSTERY OF THE PHANTOM FLAME – het klinkt als de titel van een ouderwets pulpromannetje. Het is ook wel pulp, maar dan van de Chinese variëteit. En die smaakt prima.
Detective Dee (Andy Lau) is, zoals geraden kan worden, een detective, al kan hij ook vechten als de beste en begint hij de film in het gevang wegens verraad. De spookvlam uit de titel is het vuur dat een aantal mensen van binnenuit spontaan verbrandt. En het mysterie? Dat is natuurlijk het hoe en waarom van die spontane zelfontbranding. Dee moet op onderzoek in opdracht van de keizerin (Carina Lau) en wordt vergezeld door een mooi meisje en een agressieve albino, die beiden ook wel raad weten met wire-fu.
De film speelt zich af in de zevende eeuw en is op historische figuren en gebeurtenissen gebaseerd. Regisseur Tsui Hark, die een reputatie hoog te houden heeft als regisseur van onder meer het fantasievolle ZU: WARRIORS FROM THE MAGIC MOUNTAIN (1983), neemt het echter niet zo nauw met de werkelijkheid. Gelukkig maar: DETECTIVE DEE AND THE MYSTERY OF THE PHANTOM FLAME is volledig over-the-top. Je weet nooit wat je nu weer kunt verwachten. De set-pieces worden steeds grandiozer en barokker – net als het haar van de keizerin, overigens, dat niet onderdoet voor dat van Amidala in de STAR WARS-prequels. Vooral de reis naar een ondergrondse markt zit vol leuke vondsten, van spontaan veranderende gezichten en springende boomstammen tot een wel bijzonder acrobatische tovenaar. Verder bevat de film een gigantisch buddhabeeld, ninja’s, enge beestjes, een pratend hert, een stok die zwaarden kapot kan slaan, lasso’s, pijlen, nog meer ninja’s – kortom, genoeg om je ogen uit te kijken.
De inlay verkondigt trots dat de film veel Hong Kong-awards binnensleepte, o.a. voor de visuele effecten. Je zou makkelijk kunnen denken dat die prijzen dan meer voor kwantiteit dan voor kwaliteit zijn gegeven – je kunt maar al te goed zien wat er uit de computer komt. Ook het acteerwerk in de kleinere rollen voelt soms aan als amateurtoneel. Maar ergens dragen deze kleine onvolkomenheden juist bij aan de charme aan de film en het aanstekelijke enthousiasme van de makers.
Het enige echt storende is de boodschap aan het einde van de film dat wreedheid gerechtvaardigd is wanneer dit een land bijeen houdt. Wellicht is daar bij Chinese films moeilijk aan te ontkomen. Het is een klein kritiekpuntje. Belangrijker is dat de film geen moment verveelt en tot het einde toe blijft verrassen.
Di: Splendid Film (dvd en blu-ray: 28 juni). Copyright Hedwig van Driel. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 29 juni 2012.
