Van alle filmmonsters is de zombie waarschijnlijk het taaiste: sinds George A. Romero in 1968 het moderne horrortijdperk inluidde met NIGHT OF THE LIVING DEAD, blijven de rotte kadavers stug rechtop staan. Dat er nog leven zit in het genre bewijst de uitstekende Britse productie THE GIRL WITH ALL THE GIFTS.
‘Goeiemorgen, juffrouw Justinau’, groet de klas als uit één mond. De kinderen zitten klaar voor de les, gekleed in oranje overalls en stevig vastgebonden op een rolstoel. Op de tweede rij zit Melanie, de beste leerling van de klas. Met haar zachte blik verliest ze de juffrouw nooit uit het oog, terwijl ze op alle vragen keurig antwoord weet.
In de dystopische wereld van the girl with all the gifts heeft een bizarre schimmelinfectie het overgrote deel van de wereldbevolking in hersenloze kannibalen veranderd. Een twintigtal kinderen leeft streng bewaakt in een militair complex. Hoog prikkeldraad en machinegeweren moeten de zombieachtige hungries buitenhouden. De strijd lijkt reeds beslecht, maar er rest de mensheid nog één kleine kans om het tij te keren. De kinderen – Melanie in het bijzonder – vormen daartoe de sleutel. Wanneer de legerbasis bezwijkt onder een massale aanval van hungries, ontsnappen Melanie, haar lerares, een wetenschapster en drie soldaten aan het bloedbad.
Omdat je het best zonder teveel voorkennis in deze film stapt, houden we het verhaal bewust vaag. Daarom drukken we je ook op het hart: vermijd de trailer, want die gooit een belangrijke plotwending zomaar te grabbel.
Met zijn korte verhaal Iphigenia in Aulis uit 2012 sleepte comicschrijver Mike Carey (Lucifer, Hellblazer, X-Men) niet alleen een Edgar Award-nominatie in de wacht, hij kreeg ook meteen twee aanbiedingen: een eerste om het verhaal uit te werken tot een roman en een tweede om er een filmscript van te maken. Het boek verscheen in 2014 als The Girl with All the Gifts en werd een bestseller. Twee jaar later is er dan eindelijk de gelijknamige film, die Carey’s post-apocalyptische visie naar het grote doek brengt.
Wordt het boek verteld vanuit het standpunt van de verschillende personages, de film plaatst Melanie centraal. We zien vrijwel alles vanuit haar perspectief. Zonder een sterke hoofdrolspeelster zou dit nooit hebben gewerkt. Gelukkig is de debuterende veertienjarige Sennia Nanua een revelatie en raak je als kijker gemakkelijk verknocht aan het raadselachtige meisje. Ze vormt de emotionele ruggengraat van de film, waarin ze haar plek en identiteit zoekt in een onbekende, veranderde wereld.
Melanie krijgt onvoorwaardelijke, moederlijke warmte van haar lerares (Gemma Arterton), terwijl de harteloze wetenschapster (Glenn Close) haar lichaam het liefst zo vlug mogelijk zou opensnijden. Ook de aanvankelijk argwanende militair (Paddy Considine) beziet Melanie vooral functioneel, nadat hij ontdekt heeft hoe haar eigenaardigheden kunnen worden ingezet tegen het alomtegenwoordige gevaar. Melanies tocht naar zelfontdekking doet haar dit triumviraat echter ontstijgen. De manier waarop – al blijkt die onafwendbaar – brengt je als kijker danig uit balans.
Zowel regisseur Colm McCarthy als producente Camille Gatin werkten eerder vooral voor televisie. Ze springen opmerkelijk slim om met een relatief klein budget van vier miljoen Britse pond. De sets komen bijzonder geloofwaardig over omdat er gebruik werd gemaakt van echte locaties: van een leegstaand en verkrot ziekenhuis tot een verlaten winkelcentrum. De luchtbeelden van het overwoekerde Londen werden met een drone gefilmd boven de Oekraïense spookstad Pripjat, naast Tsjernobyl.
Het Z-woord wordt hardnekkig vermeden in the girl with all the gifts. Het gaat om geïnfecteerden, besmet met een schimmel zoals je die kan aantreffen bij mieren, waarbij de parasiet het gedrag van het insect manipuleert tot het sterft. Dat geeft het verhaal een unieke draai, maar toch. Noem het wat je wilt: het is ontegensprekelijk een zombiefilm. Veel is te danken aan het sterke script en de innemende hoofdrolspeelster, maar wanneer je er in slaagt het uitgemolken zombiegenre weer een frisse kop te geven, dan is dat een bewonderenswaardige prestatie.
We kregen THE GIRL WITH ALL THE GIFTS te zien tijdens het Festival Internacional de Cinema Fantastic de Catalunya in Spanje. Voorlopig is er nog geen bioscooprelease gepland in de Nederlandse of Belgische zalen, maar de gebruikelijke fantastische filmfestivals van de Lage Landen (zie kader) kunnen de film eenvoudigweg niet laten liggen. Iets om naar uit te kijken in 2017, want zombies? Ze leven.
Distributie: Universal Pictures. Release: 30 augustus 2017. Copyright: Wim Castermans. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Origineel gepubliceerd in Schokkend Nieuws #123.
