De vrouw die, doorgaans in nachtjapon, met een kaars de gangen van een groot Victoriaans huis verkent op zoek naar spoken: het is een bekend beeld met THE INNOCENTS als voornaamste voorbeeld. THE AWAKENING speelt zich af in een oer-Engelse kostschool. Toch is Florence Cathcart niet precies wat je zou verwachten: geen nachtjapon, om te beginnen, maar wel een gezonde dosis scepsis.
THE AWAKENING speelt zich af in 1921. We ontmoeten Florence Cathcart (Rebecca Hall) tijdens een séance met een foto van haar in de oorlog gesneuvelde verloofde, maar we komen er al snel achter dat ze niet zo goedgelovig is als ze zich voordoet. Ze gelooft niet in spoken. Wél in het ontmaskeren van charlatans. Sterker: ze heeft een boek geschreven over het niet-bestaan van spoken en een carrière als, nou ja, Ghostbuster. Wanneer ze wordt gevraagd onderzoek te doen naar de dood van één van de pupillen van het strenge Rockwood en het spook van een klein jongetje, ben je dus vooral benieuwd naar hoe ze dit raadsel zal oplossen. Een soort interbellum-versie van Scoobie Doo.
Jammer dat de film niet het koele hoofd heeft waarover Florence beschikt, of haar afkeer van manipulatie. THE AWAKENING maakt – weliswaar met talent en succes – gebruik van alle trucs van het genre: shallow focus, personages die zich schichtig en verdacht gedragen, de mooie grote ogen van Rebecca Hall en natuurlijk het veel te grote huis waarin zich alles afspeelt. De sfeer is in ieder geval goed getroffen, met ondergrondse pesterijen tussen de leerlingen en verborgen rancune tussen de leraren. Zelfs zonder spook is het een unheimliche locatie.
Dan is er nog het grootste spook van de film: de Eerste Wereldoorlog. Vrijwel iedereen in de film wordt erdoor achtervolgd. Cathcart is nog niet over de dood van haar verloofde heen. Geschiedenisleraar Robert Mallory (Dominic West) voelt zich schuldig omdat hij de oorlog heeft overleefd. De duistere klusjesman heeft spijt dat hij de dienst heeft ontlopen. Het thema wordt wat zwaar aangezet, maar is er niet minder krachtig om. Op een gegeven moment noemt matrone Maud Hill (Imelda Staunton) Cathcart een “shell”. De verwijzing naar shellshock is duidelijk.
Hoe post-traumatic stress disorder letterlijk kan spoken: dat is geen slecht idee voor een film, regisseur Nick Murphy had het alleen wat beter kunnen uitwerken. Het einde van THE AWAKENING roept vooral een gevoel op van déjà -vu en er zijn veel te veel losse eindjes, elementen die er achteraf alleen waren voor de sfeer. De film eindigt volledig conventioneel. De openingsscènes beloofden meer.
Di: De Filmfreak (NL: 10 januari 2013), BE: 16 mei 2012. Copyright Hedwig van Driel. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 9 januari 2013.
