Cary-Hiroyuki Tagawa overleed gisteren, 4 december, op 75-jarige leeftijd in zijn huis in Santa Barbara, Californië. De character actor met Japanse roots zal geen onbekende zijn voor de gemiddelde Schokkend Nieuws-lezer, met ruim 140 credits in voornamelijk genrefilms en -series.
Tagawa werd in 1950 geboren in Tokyo, maar groeide op in de Verenigde Staten, waar zijn Japans-Amerikaanse vader in het leger diende. Zijn eerste rolletje was als figurant in John Carpenters BIG TROUBLE IN LITTLE CHINA, en later in de jaren 80 dook hij op in films als THE LAST EMPEROR (Bernardo Bertolucci, 1987) en de James Bond-film LICENSE TO KILL (John Glen, 1989).
Maar als je, zoals ondergetekende, in de jaren 90 opgroeide op een dieet van voornamelijk direct-to-video actiefilms, dan is de kans groot dat je Cary-Hiroyuki Tagawa vooral kende als de ultieme bad guy met een kop die gemaakt leek om te intimideren. Dat hij daarnaast ook daadwerkelijk bedreven was in vechtsport, was een bijzonder handige bijkomstigheid voor casting directors.
In de eerste helft van de jaren 90 maakte hij op het kleine scherm de levens zuur van B-actiehelden als Sasha Mitchell, Dolph Lundgren en Olivier Gruner, voordat hij in 1995 bij het grote publiek doorbrak als eindbaas Shang Tsung in de verfilming van de razend populaire game MORTAL KOMBAT (Paul WS Anderson, 1995). Zijn vertolking van de kwade magiër was zo iconisch dat hij synoniem werd met het personage en later ook in de games zijn stem leende én model stond.
Maar zijn carrière was meer dan alleen MORTAL KOMBAT. Tagawa was te zien in films als John Carpenters VAMPIRES (1998), MEMOIRS OF A GEISHA (Rob Marshal, 2005), 47 RONIN (Carl Rinch, 2013), PEARL HARBOR (Michael Bay, 2001) en Tim Burtons remake van PLANET OF THE APES (2001). Ook op televisie was hij een graag geziene gast, met onder meer een grote rol in THE MAN IN THE HIGH CASTLE (2015-2019), en hij dook zelfs op in anime-anthology STAR WARS: VISIONS (2021-2025) in twee verschillende rolletjes.
Met Tagawa verliezen genrefilmliefhebbers opnieuw een iconisch character actor, een uitstervend ras: iemand met een gebeeldhouwd gelaat én het fysieke vermogen to not just talk the talk, but also walk the walk. Met recht een flawless victory.
