Ortolani werd in 1926 geboren in Pesaro en was zijn hele leven een grote liefhebber van jazz. Zijn eerste score schreef hij in 1962 voor de omstreden shock-documentaire MONDO CANE van Paolo Cavara en Gualtiero Jacopetti. In die tijd kon je met de titelsong van zo’n werkje nog een Grammy winnen en genomineerd worden voor een Oscar.
Het succes bracht de Italiaan naar de Verenigde Staten en Engeland waar hij diverse soundtracks componeerde. Hij won onder meer een Golden Globe voor zijn score voor de komedie THE YELLOW ROLLS ROYCE (1964). Maar wij kennen hem toch het best van zijn Italiaanse horror- en exploitationwerk: THE VIRGIN OF NEURENBERG (1963), CASTLE OF BLOOD (1964), AFRICA ADDIO (1966), ADDIO ZIO TOM (1971), HOUSE ON THE EDGE OF THE PARK (1980) en CANNIBAL HOLOCAUST (1980), om er slechts een paar te noemen.
Ortolani werkte in zijn carrière met talloze grote namen: Vittorio De Sica, Antonio Margheriti, Sergio Corbucci, Damiano Damiani, Umberto Lenzi, Lucio Fulci, Pupi Avati, Ruggero Deodato… Tijdens de World Soundtrack Awards, afgelopen oktober tijdens het filmfestival van Gent werd hem een Lifetime Achievement Award toegekend.
Hedendaagse filmmakers blijven teruggrijpen op het werk van de maestro. Zijn muziek was bijvoorbeeld te horen in KILL BILL, INGLOURIOUS BASTERDS, DRIVE en DJANGO UNCHAINED. Riz Ortolani wordt komende zaterdag begraven in de Basilica di Santa Maria in Monto Santo in Rome. Hij laat zijn vrouw Katyna, twee zoons en meer dan driehonderd composities achter.
