THE PUNISHER had een generieke macho-show kunnen worden; het gaat tenslotte over een getrainde veteraan die met bruut geweld slechteriken neerknalt. Gelukkig weet de Netflix-serie dat te vermijden.
Deze Marvel spin-off zat er al even aan te komen: Frank Castle a.k.a. The Punisher werd al in het tweede seizoen van DAREDEVIL geïntroduceerd. Jon Bernthal’s vertolking was direct een succes en een hoogtepunt van dat zwakkere tweede seizoen. Verrassend was het dus niet dat Netflix ongeveer een maand later al liet weten dat er een aparte serie zou komen.
Voor iedereen die dat seizoen niet heeft gezien: Frank Castle is een oorlogsveteraan die driemaal diende in Irak en Afghanistan. Hij is een uitermate succesvolle scherpschutter. Thuis in de Verenigde Staten wachten een vrouw, een zoon en een dochter. Helaas: net wanneer hij besloten heeft af te zwaaien, wordt zijn gezin vermoord tijdens een uitje in het park. Als je DAREDEVIL hebt gezien, klinkt dit je allemaal al bekend in de oren. THE PUNISHER maakt een kleine sprong in de tijd: Castle heeft inmiddels vele gangsters, drugsdealers etc. vermoordt en iedereen denkt dat hij dood is. In het geheim probeert Castle echter de mensen op te sporen achter een groot complot. Kolonel Ray Schoonover a.k.a. The Blacksmith was slechts the tip of the iceberg…
The Punisher mag dan niet heel erg bekend zijn in Nederland, in Amerika is hij een icoon. Hij verscheen voor het eerst in de jaren ’70 in Marvels stripboeken, als vijand van Spider-Man. Niet lang daarna werd hij ingezet als antiheld. Het opvallende daaraan is dat zijn gewelddadige gedrag exact hetzelfde was gebleven, maar nu werd gedoogd: hij doodde immners exclusief bad guys. In de jaren ’90 was hij minder populair, waren er maar twee korte stripseries. De interesse herleefde na 9/11. In de tien jaar na 2001 verschenen er twaalf verschillende comic-serie (waaronder de populaire MAX-serie in 2004) en twee films. Daarin was hij een simpele bruut die de wereld in zwart-wit zag: je was een bad guy of je was het niet. Je verdiende de doodstraf, of niet. Dieper gingen de comics niet.
Natuurlijk weten we dat de wereld niet zo simpel in elkaar steekt en gelukkig pakt deze Netflix-versie dat ook op. Frank Castle (opnieuw gespeeld door Jon Bernthal) krijgt veel meer diepgang. Hij heeft vriendschappen en emotionele problemen. Voor het eerst na al die stripreeksen en films is er ook aandacht voor de Posttraumatische Stress-stoornis waaraan Castle lijdt. Hij is een mens in plaats van een abstracte, platte moordmachine. Hoewel dat de serie niet echt diep ingaat op zijn psychologie, proberen de makers de eerder opgebouwde mythe rond hem wel af te breken. Ze maken duidelijk dat iedereen schuldig is aan het creëren van The Punisher: je stuurt hem naar het front, traint hem tot effectieve moordenaar, maar eist wanneer hij thuiskomt wel dat hij zich direct aanpast aan het dagelijks leven, zonder hem nieuwe doelen of vaardigheden te geven.
Vooral de toevoeging van Micro is erg geslaagd. In de stripverhalen heet hij Microchip: een gezette, bebrilde nerd die alleen maar achter zijn computer zit en Castle aanstuurt. In de televisieserie is hij een analist van de NSA, een sympathieke vent met een gezin. Er zit geen macho-bullshit in deze vriendschap: hoewel Castle in het begin heel wantrouwig is, bouwen ze een hechte band op, waarbij ze openlijk tonen diep om elkaar te geven. Dankzij Micro hoeven we niet altijd alleen maar in Punisher’s duistere en paranoïde wereld te leven, maar zien we hoop.
Eigenlijk is het succes van de serie ook vooral te danken aan de personages rond Castle. Zij leveren genoeg materiaal om dertien afleveringen mee te vullen. Dinah Madani (Amber Rose Revah), ook een Afghanistan-veteraan en nu agent van Homeland Security, is op zoek naar degene die haar partner Ahmad Zubair in Afghanistan heeft vermoord en komt Castle op het spoor. Billy Russo (Ben Barnes) heeft samen met Castle in Afghanistan en Irak gevochten. Het zijn beste vrienden, maar ook Russo denkt dat Frank dood is. Russo heeft een bloeiend bedrijf opgebouwd, Anvil, dat veteranen omschoolt tot bodyguards en privé-beveiliging verzorgd. Lewis Walcott (Daniel Webber) is een jonge militair, net terug, maar hij kan de oorlog maar niet achter zich laten. Hij is getraind om te moorden, de PTSS houdt hem uit zijn slaap, het escaleert – uiteraard.
En dat laatste is ook precies waarom de serie goed is, maar niet geweldig: THE PUNISHER is voorspelbaar. Ja, de nevenpersonages en de acteurs die ze spelen zorgen voor dynamische en boeiende interacties, maar uiteindelijk weet je al na de eerste aflevering wat er in de rest van het seizoen gaat gebeuren. Toch blijft het wel boeien: meestal gaan oorlogsfilms en series over wat er gebeurt op het front en niet wat er gebeurt als de mannen en vrouwen weer moeten terugkeren in de maatschappij. THE PUNISHER probeert in ieder geval daarover te praten en dat is misschien niet helemaal uniek in Hollywood, maar wel in de wereld van The Punisher.
Distributeur: Netflix. Release: 17 november . Copyright: Carlijn Kruidhof. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Gepubliceerd op 29 november 2017.
