Chuck Russell had een zeldzaam talent. Hij wist precies wanneer een horroricoon nieuw bloed nodig had. In 1987 blies hij Freddy Krueger nieuw leven in met A NIGHTMARE ON ELM STEET 3: DREAM WARRIORS. Een jaar later bewees hij met THE BLOB dat een remake niet per definitie een slap aftreksel hoeft te zijn. Russell, die woensdag onverwacht overleed in zijn woning nabij San Diego, werd 74 jaar.
Russell werkte zich op via productie- en assistentiewerk. Hij schreef mee aan de sciencefictionhorrorfilm DREAMSCAPE en ontmoette als producent van HELL NIGHT Frank Darabont, die er productie-assistent was. Hun samenwerking zou bepalend blijken. Samen schreven ze DREAM WARRIORS, de film die de NIGHTMARE-reeks weer op de rails zette nadat het tweede deel de achterban had verdeeld.
Russell begreep als geen ander wat Freddy Krueger zo populair maakte: niet alleen de make-up en de moorden, maar de combinatie van inventiviteit, zwarte humor en droomlogica. DREAM WARRIORS gaf de franchise zijn bravoure terug, introduceerde Patricia Arquette aan het grote publiek en werd veel liefhebbers het absolute hoogtepunt van de serie.
Dat Russell vervolgens THE BLOB maakte, leek een gewaagde keuze. Het origineel uit 1958 was een geliefde klassieker. Zijn remake werd smeriger, harder en vooral meedogenlozer. Niemand bleek veilig. Kinderen niet, volwassenen niet en zeker het publiek niet. De spectaculaire special effects behoren nog altijd tot het indrukwekkendste dat de horrorfilm uit de jaren tachtig heeft voortgebracht. Hoewel de film destijds matig presteerde aan de box office, groeide hij in de decennia daarna uit tot een cultklassieker.
Zijn grootste commerciële succes kwam uit een heel andere hoek. New Line Cinema benaderde hem voor de verfilming van een gruwelijke, zwartkomische horrorstripreeks, in de hoop een nieuwe NIGHTMARE-achtige franchise te lanceren. Russell zag in THE MASK echter geen horrorfilm, maar een uitzinnige live-actioncartoon. Hij gaf Jim Carrey de ruimte om los te gaan, introduceerde Cameron Diaz en werkte met Industrial Light & Magic aan digitale effecten die destijds grensverleggend waren.
Ook daarna bleef Russell namen verbinden aan belangrijke momenten in hun carrière. Arnold Schwarzenegger kreeg met ERASER een van zijn laatste grote actiehits van de jaren negentig. Dwayne Johnson droeg met THE SCORPION KING voor het eerst een film als hoofdrolspeler. Na een lange afwezigheid keerde Russell terug met onder meer I AM WRATH, PARADISE CITY en zijn laatste film WITCHBOARD, een remake van de cultfilm uit 1986.
Chuck Russell werd nooit gezien als een regisseur met een uitgesproken auteursstempel. Dat leek hem ook nauwelijks te interesseren. Hij maakte publieksfilms. Genrefilms die precies deden wat ze moesten doen en die, in het beste geval, tientallen jaren later nog altijd staan als een huis.
