I.M. | Op 16 april j.l. overleed acteur en stuntman Felix Silla, vooral bekend door zijn rollen van Cousin Itt in THE ADDAMS FAMILY en robot Twiki in BUCK ROGERS. We kijken terug op zijn carrière.
Silla werd geboren in het Italiaanse dorpje Roccacasale in 1937 en werkte tijdens zijn tienerjaren als circusartiest. Zonder dat hij een woord Engels sprak vertrok hij op zijn zestiende op de bonnefooi richting de Verenigde Staten. Hier kwam hij in eerste instantie terecht bij het beroemde circus van The Ringling Brothers, om echter al snel zijn geluk te beproeven in Hollywood.
Zijn doorbraak kwam in het midden van de jaren zestig, toen hij gecast werd als Cousin Itt in de succesvolle TV-serie THE ADDAMS FAMILY. Itt behoorde niet tot de oorspronkelijke cast, en zou in eerste instantie gewoon een gastrolletje zijn. Maar Silla’s eigenzinnige invulling van de rol maakte het personage zo populair dat Itt al snel canon werd, en ook in de latere tekenfilms en de films van Barry Sonnenfeld te zien was.
Zijn verdere loopbaan bestond voornamelijk uit kleine, vaak naamloze rolletjes en stuntwerk in min of meer elke film of serie waarvoor ze een persoon van bescheiden lengte nodig hadden. En daar zitten uiteraard ook behoorlijk wat cult- en genretitels tussen. Nadat THE ADDAMS FAMILY gestopt was in 1966 dook hij ondermeer op in PLANET OF THE APES (Franklin J. Schaffner, 1968) als een baby gorilla, en in TV-serie BEWITCHED als trol. Eind jaren zestig had hij een vaste betrekking als Polka Dottted Horse in de kinderserie H.R. PUFNSTUF, maar het het volgende decennium bestond weer hoofdzakelijk uit schnabbels.
Horrorfans zagen hem in ondermeer als naamloze “creature” in zowel DONT BE AFRAID OF THE DARK (John Newland, 1973) als THE BROOD (David Cronenberg, 1979), en “baby” in DEMON SEED (Donald Camell, 1977). Hij dook ook nog op in blaxploitationkraker BLACK SAMURAI (Al Adamson, 1976), en hier had zijn personage zowaar een naam: Rheinhardt. Hij was in 1978 zelfs nog onderdeel van de stemmencast voor Ralph Bakshi’s LORD OF THE RINGS tekenfilm.
Maar zijn meest iconische rol, naast die van Cousin Itt, kwam eind jaren zeventig. Na het succes van STAR WARS (George Lucas, 1977) wilde elke studio en TV station een ruimte-avontuur, en Silla werd gecast als de robot Twiki in NBC’s BUCK ROGERS IN THE 25th CENTURY. De serie hield het maar twee seizoenen vol, maar ging de hele wereld over en er zal geen Gen-X sci-fi nerd zijn die niet met enigszins warme gevoelens terug denkt aan de show.
In de jaren tachtig was de ondertussen al enigszins op leeftijd zijnde Silla beduidend minder actief, maar bleef naast zijn werk als acteur ook nog steeds stunts doen. Zo was hij een van de Ewoks die in RETURN OF THE JEDI (Richard Marquand, 1983) met hanggliders een Keizerlijke walker te lijf gaan. Ook speelde hij nog een Dink in STAR WARS-persiflage SPACEBALLS (Mel Brooks, 1987), en had (wederom naamloze) rolletjes in pulpy anthologie THE DUNGEONMASTER (Dave Allen e.a., 1984) en HOUSE (Steve Miner, 1986). Als stuntman deed hij rond die tijd ondermeer de stunts voor Ke Huy Quan (Short Round) tijdens de opblaasbootscene in INDIANA JONES & THE TEMPLE OF DOOM (Steven Spielberg, 1984), en was hij nog “stunt duck” in HOWARD THE DUCK (Willard Huyck, 1986) en “stunt pinguin” in Tim Burtons BATMAN RETURNS (1992).
Felix Silla leed al een tijd aan alvleesklierkanker. Hij is 84 jaar oud geworden.
(Felix Silla met Buck Rogers co-star Gil Gerard in 2018)
