R.I.P. | ‘The world is a lesser place for his passing’, schrijft James Cameron in een e-mail aan Vanity Fair. De regisseur heeft het natuurlijk over zijn vriend Bill Paxton, de character actor uit talloze films waaronder genre-klassiekers als THE TERMINATOR, WEIRD SCIENCE, ALIENS, NEAR DARK en FRAILTY, die gisteren onverwachts overleed. Een in memoriam.
Het is een geliefd trivia-weetje onder filmfans: welke acteurs werden zowel door een Terminator, een Predator en een Xenomorph (uit de ALIEN-franchise) vermoord? Antwoord: Lance Henriksen en Bill Paxton. Het weetje is typerend voor de carrière van Paxton: vol met uiteenlopende rollen in talloze jaren tachtig- en negentig-klassiekers, vaak in een bijrol maar altijd memorabel. Paxton was een echte character actor, zo’n acteur die meer bij- dan hoofdrollen speelt maar wel een echte aanwezigheid is op het scherm; zodra Paxton in beeld kwam, kon je op vuurwerk rekenen.
Bill Paxton werd in 1955 geboren in Forth Worth, Texas. Zijn vader nam zijn kinderen graag mee naar de bioscoop, waar Bills liefde voor cinema ontstond. Als student experimenteerde hij met studievrienden met het maken van films en in 1974 verhuisde hij naar Los Angeles, waar hij zijn carrière begon als set dresser. Tijdens die periode raakte hij bevriend met James Cameron, toen de twee werkten aan GALAXY OF TERROR (Bruce D. Clark, 1981): Cameron als second unit director en production designer en Paxton als set decorator. Niet veel later begon Paxton kleine rolletjes te krijgen in films en tv-series. Zijn eerste grotere rol was in horrorfilm MORTUARY (Howard Avedis, 1983) waarna het steeds sneller ging met zijn carrière. In 1984 volgde bovengenoemde rol in THE TERMINATOR, met dank aan James Cameron die de regieklus had gekregen. Paxton speelt een blauwharige punker die hardhandig in aanraking komt met een naakte Arnold Schwarzenegger.
Punker Paxton versus naakte Schwarzenegger
Daarna volgde zijn rol als de irritante bullebak van een broer in John Hughes’ WEIRD SCIENCE (1985) en weer een klein rolletje in een Schwarzenegger-film in COMMANDO (Mark L. Lester, 1985) voordat een jaar later zijn definitieve doorbraak volgde. Die doorbraak was wederom te danken aan James Cameron, die hem castte in ALIENS (1986). Paxton speelt daarin soldaat Hudson wiens on screen-zenuwinzinking een instant klassieker werd: ‘Game over, man! Game over!’
De klassieke scène uit AIENS
Een jaar later castte Camerons toenmalige vriendin Kathryn Bigelow Paxton als de vampier Severen in NEAR DARK (1987) en vanaf dat moment was hij niet meer weg te denken uit Hollywood. In de jaren negentig volgden films als PREDATOR 2 (Stephen Hopkins, 1990), de uitstekende western TOMBSTONE (George P. Cosmatos, 1993), weer twee rollen in James Cameron-films met TRUE LIES (1994) en TITANIC (1997), en grote rollen in APOLLO 13 (Ron Howard, 1995), Jan de Bonts TWISTER (1996) en Sam Raimi’s A SIMPLE PLAN (1998).
Paxton als gladde autoverkoper in TRUE LIES
In 2001 maakte Paxton zijn regiedebuut met de horrorthriller FRAILTY, waarin hij tevens zelf de hoofdrol speelde. Daarna maakte hij net als veel andere collega’s ook de overstap naar televisie met series als HBO’s BIG LOVE (2006-2011). In 2014 tilde hij in een gastrolletje als schurk het hele niveau van MARVEL’S AGENTS OF S.H.I.E.L.D. omhoog en slechts een paar dagen geleden werd de eerste aflevering van TRAINING DAY, een televisieserie naar de gelijknamige Oscarwinnende film, uitgezonden. Tussendoor bleef Paxton ook gewoon nog in films acteren, met rollen in o.a. SPY KIDS 2 en 3 (Robert Rodriguez, 2002 en 2003), EDGE OF TOMORROW (Doug Liman, 2014) en NIGHTCRAWLER (Dan Gilroy, 2014). Zijn laatste rol is die van Emma Watsons vader in boekverfilming THE CIRCLE (James Ponsoldt, 2017), die in mei van dit jaar uitkomt. Paxton werd in zijn carrière vier maal voor een Golden Globe genomineerd en won één keer de Screen Actors Guild Award voor ‘outstanding performance by a cast’ voor APOLLO 13. Gisteren overleed Bill Paxton aan complicaties van een hartoperatie. Hij is slechts 61 jaar geworden.