Miljoenen bioscoopbezoekers over de hele wereld snotterden hun zakdoeken vol toen aan het eind van E.T.: THE EXTRA-TERRESTRIAL (1982) Rambaldi’s alien afscheid nam van zijn aardse vriendje Elliott. Een mooier eerbetoon kon de Italiaan zich niet wensen: blijkbaar was zijn creatie zó levensecht dat men de rond een mechanisch skelet gebouwde pop als een wezen van vlees en bloed was gaan beschouwen. De maker zelf merkte ooit droogjes op dat hij alleen in huilen uitbarstte als de pop een defect vertoonde.
Rambaldi won voor E.T. een Oscar, drie jaar nadat hij er ook al een had gekregen voor zijn creatie van een veel kwaadaardiger buitenaards monster in Ridley Scotts ALIEN (1979). Voor de special effects van KING KONG (1976) ontving hij van de Academy al eens een Special Achievement Award.
Hoge eer dus voor een man die gedurende de jaren zestig en zeventig in zijn geboorteland al de nodige credits had opgebouwd, met o.a. de make-up effecten voor de in Italië, onder de vlag van Andy Warhol geproduceerde horrorfilms FLESH FOR FRANKENSTEIN (1973) en BLOOD FOR DRACULA (1974). Hoe bedrieglijk echt zijn werk er soms uitzag, bewijst ook het schandaaltje rond Lucio Fulci’s LIZARD IN A WOMAN’S SKIN (1971). De regisseur werd aangeklaagd wegens het verminken van honden voor de camera, een beschuldiging die door Rambaldi in de rechtzaal kon worden weerlegd met het tonen van de gebruikte props. Na Argento’s PROFONDO ROSSO (1975), waarvoor hij een moordende pop ontwierp, verruilde hij zijn vaderland definitief voor de VS, waar hij nog tot 1988 actief zou blijven.
Met de digitalisering van zijn vak had Rambaldi weinig op. ‘Digitale effecten kosten acht keer zo veel als mechanische’, beweerde hij in een interview met een Italiaans krant. ‘Het bouwen van E.T. kostte drie maanden werk en één miljoen dollar. Als je hetzelfde met de computer had willen doen, waren daar minstens tweehonderd mensen voor nodig geweest en een minimum van vijf maanden.’ Tikkeltje overdreven misschien, maar wat doet het ertoe als we het dertig jaar na dato nog steeds niet drooghouden bij dat opgloeiende alien-vingertje uit E.T.
